Gramática inglesa · Nivel A2-B1
Verbo modal may en inglés: usos, estructura y ejemplos
Aprende a expresar una posibilidad, pedir permiso con un registro formal y deducir qué pudo ocurrir, sin confundir may con might, can, should o would.
Practicar may paso a pasoQué significa may y por qué no se traduce siempre igual
May no describe una acción por sí solo: modifica la idea del verbo que viene después. Según el contexto puede equivaler a «puede que», «quizá» o a una forma cortés de «poder». La intención importa más que una traducción palabra por palabra.
Como los demás verbos modales, may no añade -s con he, she o it, no usa to delante del verbo principal y no necesita do para formar preguntas o negativas. Esa estabilidad permite centrarte en el significado que quieres comunicar.
Estructura de may en afirmativa, negativa y pregunta
La posición de may es fija. El sujeto cambia; may y el verbo principal permanecen en su forma base.
Afirmativa
subject + may + base verb
Negativa
subject + may not + base verb
Pregunta de permiso
May + subject + base verb?
Posibilidad pasada
subject + may have + past participle
- May es igual con todas las personas.
- Después de may se usa el verbo sin to.
- May not puede expresar posibilidad negativa o prohibición formal.
- En preguntas de permiso, may se coloca antes del sujeto.
Posibilidad presente o futura
subject + may + base verb
Usa may cuando consideras que algo es posible, pero no lo afirmas como un hecho. La misma estructura sirve para una situación presente y para una posibilidad futura; el contexto o una expresión de tiempo aclaran el momento.
Puede que llueva después de comer.
Permiso formal
May + subject + base verb?
May I…? es una fórmula clara y cortés para pedir permiso. Suele sonar más formal que Can I…?, por lo que encaja en aulas, entrevistas, atención al cliente y situaciones en las que quieres mostrar deferencia.
¿Puedo abrir la ventana?
Deducción sobre el pasado
subject + may have + past participle
Cuando no sabes con certeza qué ocurrió, usa sujeto + may have + participio pasado. No es present perfect: may aporta la incertidumbre y have + participio sitúa la suposición en el pasado.
Puede que Leo haya perdido el tren.
May para expresar posibilidad presente o futura
Usa may cuando consideras que algo es posible, pero no lo afirmas como un hecho. La misma estructura sirve para una situación presente y para una posibilidad futura; el contexto o una expresión de tiempo aclaran el momento.
No conviertas may y might en porcentajes rígidos. En muchos contextos ambos son posibles y el matiz depende del registro, la distancia del hablante y la variedad de inglés. Esta página enseña may; la comparación detallada tiene su propia lección.
Puede que llueva después de comer.
Puede que Maya llegue más tarde.
May para pedir, dar o negar permiso formal
May I…? es una fórmula clara y cortés para pedir permiso. Suele sonar más formal que Can I…?, por lo que encaja en aulas, entrevistas, atención al cliente y situaciones en las que quieres mostrar deferencia.
Para conceder permiso puedes responder Yes, you may o usar una oración completa. May not también puede negar permiso, aunque en conversación cotidiana se oye a menudo can’t. El contexto evita confundir la prohibición con una simple posibilidad negativa.
¿Puedo abrir la ventana?
Puede usar esta sala hasta las seis.
May have + participio para una posibilidad pasada
Cuando no sabes con certeza qué ocurrió, usa sujeto + may have + participio pasado. No es present perfect: may aporta la incertidumbre y have + participio sitúa la suposición en el pasado.
La negativa es may not have + participio. Se utiliza para proponer una explicación posible sin presentarla como comprobada, una diferencia útil en conversaciones, informes y correos profesionales.
Puede que Leo haya perdido el tren.
Puede que el correo no haya llegado.
Posibilidad pasada
subject + may have + past participle
Deducción sobre el pasado
Cuando no sabes con certeza qué ocurrió, usa sujeto + may have + participio pasado. No es present perfect: may aporta la incertidumbre y have + participio sitúa la suposición en el pasado.
Puede que Leo haya perdido el tren.
Leo may have missed the train.
Los dos significados de may not
She may not come significa «puede que no venga»: la acción es incierta. Visitors may not enter significa «los visitantes no tienen permiso para entrar»: existe una prohibición. El sujeto, la situación y el tipo de mensaje revelan la lectura correcta.
En textos normativos, señales y avisos, may not suele ser prohibitivo. Junto a predicciones, planes o deducciones, normalmente expresa una posibilidad negativa.
Posibilidad negativa
Puede que el correo no haya llegado.
Prohibición formal
Los visitantes no tienen permiso para entrar.
May be o maybe: dos formas que no son intercambiables
May be son dos palabras: may es el modal y be es el verbo. Maybe es un adverbio que significa «quizá». Compara This may be true con Maybe this is true: comunican una posibilidad, pero ocupan posiciones gramaticales distintas.
Una prueba rápida: si puedes sustituir la expresión por perhaps al principio de la oración, necesitas maybe. Si después aparece un complemento de be, necesitas may be.
Esta puede ser la llave correcta.
Quizá esta sea la llave correcta.
May frente a might, can, should y would
Distingue primero la intención. La tabla solo delimita funciones; para comparaciones completas usa las lecciones enlazadas.
| Modal | Función principal | Ejemplo en inglés |
|---|---|---|
| may | posibilidad concreta, permiso formal o deducción pasada | It may work. |
| might | posibilidad con mayor distancia, hipótesis o ciertos usos de estilo indirecto | It might work. |
| can | habilidad, posibilidad general o permiso cotidiano | Can I leave? |
| should | consejo o expectativa, no una mera posibilidad | You should rest. |
| would | resultado hipotético, hábito pasado o petición cortés | I would help. |
Errores frecuentes con may y cómo corregirlos
Estas correcciones atacan patrones, no frases aisladas. Si recuerdas la fórmula modal + verbo base, resolverás casi todos.
| Forma incorrecta | Corrección | Motivo |
|---|---|---|
| He mays know. | He may know. | May no añade -s. |
| She may to leave. | She may leave. | No se usa to tras may. |
| Do I may enter? | May I enter? | La pregunta se forma invirtiendo may y sujeto. |
| I don’t may go. | I may not go. | La negativa no usa do. |
| This maybe true. | This may be true. | Aquí hacen falta el modal may y el verbo be. |
Ejercicios de may con feedback inmediato
Elige por intención y por estructura. Después de responder, explica en voz alta por qué las otras opciones fallan.
Preguntas frecuentes sobre may
¿Qué significa may en inglés?
Según el contexto, may expresa posibilidad, permiso formal o una deducción posible sobre el pasado. No tiene una única traducción fija.
¿Qué verbo va después de may?
Va la forma base del verbo, sin to: may go, may be, may arrive.
¿May sirve para hablar del pasado?
Sí. Para una posibilidad pasada se usa may have + participio: She may have forgotten.
¿Cuál es la diferencia entre may y might?
Ambos pueden expresar posibilidad. El matiz depende del contexto, el registro y la distancia del hablante; no conviene asignarles porcentajes universales.
¿May I es correcto para pedir permiso?
Sí. May I…? es correcto y suele sonar formal y cortés. Can I…? es más habitual en conversación cotidiana.
Continúa por la ruta que realmente necesitas
Convierte la regla en una decisión automática
Practica may en situaciones reales y aprende a elegir el modal por la intención que quieres transmitir, no por una traducción memorizada.