Grammaire anglaise · Niveau A2-B1
Le verbe modal may : emplois, structure et exemples
Apprenez à exprimer une possibilité, à demander poliment une permission et à formuler une hypothèse sur le passé sans confondre may avec might, can, should ou would.
S’entraîner avec may pas à pasCe que signifie may et pourquoi le contexte compte
May ne décrit pas une action à lui seul : il modifie le sens du verbe qui suit. Selon la situation, il marque une possibilité incertaine ou une permission formelle. L’intention et le contexte comptent davantage qu’une traduction fixe.
Comme les autres modaux, may ne prend pas de -s avec he, she ou it, n’est pas suivi de to et n’a pas besoin de do dans les questions ou les négations. Sa forme stable permet de se concentrer sur le sens.
Former l’affirmation, la négation et la question avec may
May occupe une place fixe. Le sujet change, tandis que may et le verbe principal restent à la base verbale.
Affirmation
subject + may + base verb
Négation
subject + may not + base verb
Question de permission
May + subject + base verb?
Possibilité passée
subject + may have + past participle
- May est identique à toutes les personnes.
- Après may, employez la base verbale sans to.
- May not peut exprimer une possibilité négative ou une interdiction formelle.
- Dans une question de permission, may précède le sujet.
Possibilité présente ou future
subject + may + base verb
Employez may lorsque vous jugez une situation possible sans la présenter comme un fait. La même structure convient au présent et au futur ; le contexte ou un repère temporel précise le moment.
Une pluie après le déjeuner est possible.
Permission formelle
May + subject + base verb?
May I…? permet de demander une permission avec clarté et politesse. La formule est généralement plus formelle que Can I…? et convient aux cours, entretiens, services clients et situations où l’on souhaite marquer du respect.
Une demande formelle de permission.
Hypothèse sur le passé
subject + may have + past participle
Quand vous n’êtes pas certain de ce qui s’est produit, utilisez sujet + may have + participe passé. May marque l’incertitude ; have + participe situe l’hypothèse dans le passé.
Le train manqué est une explication passée possible.
May pour une possibilité présente ou future
Employez may lorsque vous jugez une situation possible sans la présenter comme un fait. La même structure convient au présent et au futur ; le contexte ou un repère temporel précise le moment.
N’attribuez pas de pourcentages fixes à may et might. Les deux peuvent convenir dans de nombreux contextes ; la nuance dépend du registre, de la distance du locuteur et de la variété d’anglais. Cette page traite may, tandis que la comparaison détaillée possède sa propre leçon.
Une pluie après le déjeuner est possible.
L’arrivée plus tardive de Maya est possible.
May pour demander, accorder ou refuser une permission formelle
May I…? permet de demander une permission avec clarté et politesse. La formule est généralement plus formelle que Can I…? et convient aux cours, entretiens, services clients et situations où l’on souhaite marquer du respect.
On peut accorder la permission avec Yes, you may ou une phrase complète. May not peut aussi la refuser, même si can’t est fréquent à l’oral. Le contexte distingue l’interdiction de la possibilité négative.
Une demande formelle de permission.
Une permission formelle accordée jusqu’à six heures.
May have + participe passé pour une possibilité passée
Quand vous n’êtes pas certain de ce qui s’est produit, utilisez sujet + may have + participe passé. May marque l’incertitude ; have + participe situe l’hypothèse dans le passé.
La forme négative est may not have + participe passé. Elle avance une explication possible sans la présenter comme prouvée, ce qui est utile dans une conversation, un rapport ou un e-mail professionnel.
Le train manqué est une explication passée possible.
La non-réception de l’e-mail est une explication possible.
Possibilité passée
subject + may have + past participle
Hypothèse sur le passé
Quand vous n’êtes pas certain de ce qui s’est produit, utilisez sujet + may have + participe passé. May marque l’incertitude ; have + participe situe l’hypothèse dans le passé.
Le train manqué est une explication passée possible.
Leo may have missed the train.
Les deux sens de may not
She may not come signifie que sa venue est incertaine. Visitors may not enter exprime au contraire une interdiction. Le sujet, la situation et le type de texte indiquent la bonne lecture.
Dans les règlements, panneaux et consignes, may not sert souvent à interdire. Avec des prévisions, des projets ou des déductions, il marque généralement une possibilité négative.
Possibilité négative
La non-réception de l’e-mail est une explication possible.
Interdiction formelle
L’entrée n’est pas autorisée.
May be ou maybe : deux formes distinctes
May be associe le modal may au verbe be. Maybe est un adverbe qui signifie peut-être. This may be true et Maybe this is true transmettent une idée proche, mais leur structure grammaticale diffère.
Test rapide : si perhaps peut remplacer le mot en tête de phrase, choisissez maybe. Si un complément de be suit, utilisez may be.
Il pourrait s’agir de la bonne clé.
C’est peut-être la bonne clé.
May face à might, can, should et would
Identifiez d’abord l’intention de communication. Le tableau délimite les fonctions ; les leçons liées développent chaque comparaison.
| Modal | Fonction principale | Exemple anglais |
|---|---|---|
| may | possibilité précise, permission formelle ou hypothèse passée | It may work. |
| might | possibilité plus distante, hypothèse ou certains emplois au discours indirect | It might work. |
| can | capacité, possibilité générale ou permission courante | Can I leave? |
| should | conseil ou attente, et non simple possibilité | You should rest. |
| would | résultat hypothétique, habitude passée ou demande polie | I would help. |
Erreurs fréquentes avec may et corrections
Ces corrections ciblent des schémas récurrents. Retenez modal + base verbale pour en éviter la plupart.
| Forme incorrecte | Correction | Raison |
|---|---|---|
| He mays know. | He may know. | May ne prend jamais de -s. |
| She may to leave. | She may leave. | Il n’y a pas de to après may. |
| Do I may enter? | May I enter? | La question inverse may et le sujet. |
| I don’t may go. | I may not go. | La négation n’emploie pas do. |
| This maybe true. | This may be true. | Il faut ici le modal may et le verbe be. |
Exercices sur may avec retour immédiat
Choisissez selon l’intention et la structure. Expliquez ensuite pourquoi les autres réponses ne conviennent pas.
Questions fréquentes sur may
Que signifie may en anglais ?
Selon le contexte, may exprime une possibilité, une permission formelle ou une hypothèse possible sur le passé.
Quelle forme verbale suit may ?
Employez la base verbale sans to : may go, may be, may arrive.
May peut-il parler du passé ?
Oui. Utilisez may have + participe passé pour une possibilité passée : She may have forgotten.
Quelle différence entre may et might ?
Les deux peuvent exprimer la possibilité. La nuance dépend du contexte, du registre et de la distance ; les pourcentages universels sont trompeurs.
May I est-il correct pour demander une permission ?
Oui. May I…? est correct, formel et poli. Can I…? est plus courant dans la conversation quotidienne.
Poursuivez selon votre besoin réel
Transformer la règle en choix automatique
Pratiquez may dans des situations réalistes et choisissez le modal selon l’intention à transmettre plutôt qu’à partir d’une traduction mémorisée.