Parcours du verbe to be · Étape 6 sur 8 · Niveau A1-A2
Le verbe to be au passé : was et were
Le verbe to be au passé n’a que deux formes : was, pour I, he, she, it et les sujets au singulier, et were, pour you, we, they et les pluriels. Il équivaut à “était”, “a été” ou “fut”. À la négative, on ajoute not et dans les questions, le verbe passe devant.
Le passé en un coup d’œil
Comment se forme le passé du verbe to be
Pour parler du passé avec to be, vous ne choisissez qu’entre deux formes, et c’est le sujet qui décide : was pour une personne ou une chose, were pour plusieurs et pour you. La forme ne change pas selon le sens : elle vaut aussi bien pour “était”, “a été” ou “fut”.
Affirmative
sujet + was / were + complément
She was at work.
Elle était au travail.
Négative
sujet + wasn't / weren't + complément
We weren't hungry.
Nous n’avions pas faim.
Interrogative
Was / Were + sujet + complément + ?
Was the film good?
Le film était-il bien ?
Si vous maîtrisez déjà le présent, le pas est court : ce qui était am ou is devient was, et ce qui était are devient were. Si vous avez besoin de le rafraîchir, révisez le présent de to be. Et si des sujets comme the family, everyone ou if I were vous font douter, vous avez un guide spécifique sur quand utiliser was ou were.
Tableau du verbe to be au passé : affirmative, négative et interrogative
Les sept personnes dans les trois formes de phrase. La négative apparaît en forme complète et contractée ; dans la conversation et les messages, la contraction est la norme.
| Sujet | Affirmative | Négative | Interrogative | Réponses courtes |
|---|---|---|---|---|
| I | I was | I was notI wasn't | Was I? | Yes, I was.No, I wasn't. |
| you | You were | You were notYou weren't | Were you? | Yes, you were.No, you weren't. |
| he | He was | He was notHe wasn't | Was he? | Yes, he was.No, he wasn't. |
| she | She was | She was notShe wasn't | Was she? | Yes, she was.No, she wasn't. |
| it | It was | It was notIt wasn't | Was it? | Yes, it was.No, it wasn't. |
| we | We were | We were notWe weren't | Were we? | Yes, we were.No, we weren't. |
| they | They were | They were notThey weren't | Were they? | Yes, they were.No, they weren't. |
You est singulier et pluriel, mais il prend toujours were : You were right peut vouloir dire “tu avais raison” ou “vous aviez raison”.
Was et were en français : était, a été ou fut ?
C’est la vraie difficulté pour les francophones. Le français distingue l’imparfait, le passé composé et le passé simple ; l’anglais règle tous ces cas avec la même forme. Choisissez la traduction d’après le contexte, pas d’après le verbe anglais.
Était
Description ou identité dans le passé.
The house was very old.
La maison était très vieille.
Était (état)
État ou situation à un moment précis.
I was tired when I got home.
J’étais fatigué quand je suis rentré.
A été
Jugement sur quelque chose de terminé.
The concert was amazing.
Le concert a été incroyable.
Est resté
Séjour ou état avec un début et une fin.
We were in Lima for a week.
Nous sommes restés une semaine à Lima.
Un cas mérite d’être mémorisé à part : “naître” s’exprime avec le passé de to be. I was born in 1998 signifie “je suis né en 1998”, et Where were you born? signifie “où es-tu né ?”.
There was et there were : comment dire «il y avait» ou «il y a eu»
Pour indiquer que quelque chose existait ou s’est produit, l’anglais utilise there avec le passé de to be. La forme s’accorde avec le nom qui suit, pas avec there : there was pour un singulier ou un indénombrable et there were pour un pluriel.
| Structure | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
| There was + singulier | There was a problem with the app. | Il y a eu un problème avec l’application. |
| There was + indénombrable | There was some coffee in the kitchen. | Il y avait un peu de café dans la cuisine. |
| There were + pluriel | There were many people at the party. | Il y avait beaucoup de monde à la fête. |
| There wasn't / weren't | There weren't any tickets left. | Il ne restait plus de billets. |
| Was there / Were there…? | Were there any questions? | Y a-t-il eu des questions ? |
Les expressions de temps qui accompagnent le passé
Ces expressions situent la phrase à un moment terminé. Quand vous les voyez, pensez à was ou were.
Moments précis
- I was at the gym yesterday.Hier, j’étais à la salle de sport.
- She was very busy last week.La semaine dernière, elle était très occupée.
- They were in Canada two years ago.Il y a deux ans, ils étaient au Canada.
- It was cold last night.Il faisait froid hier soir.
Époques et situations
- When I was a child, I was very shy.Enfant, j’étais très timide.
- In 2020 we were students.En 2020, nous étions étudiants.
- The streets were empty at that moment.À ce moment-là, les rues étaient vides.
- This morning the office was closed.Ce matin, le bureau était fermé.
Regardez le passé de to be en 17 secondes
Quatre amis feuillettent un album photo dans la lumière du soir. L’explication est en français et chaque exemple est prononcé par une voix native ; utilisez la liste pour revenir à n’importe quel passage.
Avec sous-titres en français et les formes was, were, wasn't et weren't prononcées par une locutrice native.
Lire la transcription
- Au passé, to be n'a que deux formes :
- Was. Were.
- Pour une personne ou une chose :
- I was at home. She was happy.
- Pour plusieurs personnes, et toujours avec you :
- We were friends. You were there.
- Et à la négative :
- Wasn't. Weren't.
Les erreurs les plus fréquentes avec was et were
Même les étudiants de niveau intermédiaire les commettent. Les reconnaître est le moyen le plus rapide de les éviter.
I were at home.
I was at home.
I va avec was. La seule exception est l’hypothèse, comme if I were you.
You was right.
You were right.
You prend toujours were, même si vous parlez à une seule personne.
I born in Madrid.
I was born in Madrid.
“Naître” a besoin du verbe to be : to be born.
Did you be at the party?
Were you at the party?
To be n’utilise pas did ni pour interroger ni pour nier : on inverse l’ordre.
There was many people.
There were many people.
People est au pluriel, la forme correcte est donc there were.
She didn't was tired.
She wasn't tired.
La négation se forme en ajoutant not à was : wasn't.
Was et were fonctionnent aussi comme auxiliaires : ils forment le passé continu (I was reading when you called) et le passif au passé (The letter was written in 1990). Nous l’expliquons plus en détail dans le guide complet du verbe to be.
Exercice : écrivez was, were, wasn't ou weren't
Écrivez la forme manquante : was, were, wasn't ou weren't. Appuyez sur Entrée pour corriger chaque phrase ou vérifiez tout à la fin. Les formes complètes (was not, were not) sont aussi acceptées.
Hier, j’étais à la maison.
I at home yesterday.
I va toujours avec was au passé.
Mes parents étaient à Rome l’année dernière.
My parents in Rome last year.
My parents est au pluriel : il équivaut à they et prend were.
Nous n’étions pas à la réunion.
We at the meeting.
Négation avec we : were not ou sa contraction weren't.
L’examen a-t-il été difficile ?
the exam difficult?
Dans la question, was se place devant the exam, qui équivaut à it.
Il y a deux ans, il n’y avait pas de café ici.
There a café here two years ago.
a café est au singulier, on utilise donc there wasn't.
Étais-tu fatigué hier soir ?
you tired last night?
you prend toujours were, même quand vous parlez à une seule personne.
Je suis né en 2001.
I born in 2001.
“Naître” se dit to be born : I was born, jamais I born.
Il y a eu beaucoup de problèmes.
There a lot of problems.
L’accord se fait avec ce qui suit : a lot of problems est au pluriel, donc there were.
Vous voulez continuer à pratiquer ? Vous trouverez d’autres phrases dans les exercices sur was et were.
Questions habituelles sur le passé de to be
Quelles sont les formes du verbe to be au passé ?
Deux seulement : was et were. La première accompagne I, la troisième personne du singulier et tout nom au singulier ; la seconde, you, we, they et les pluriels. À la négative, elles deviennent wasn't et weren't.
Comment dit-on “je suis né” en anglais ?
Avec le passé de to be plus born : I was born in Mexico (“je suis né au Mexique”). Pour plusieurs personnes : We were born in the same year. I born n’existe pas.
Comment pose-t-on des questions avec was et were ?
Placez was ou were devant le sujet : Were you at home?. Avec un mot interrogatif, celui-ci vient en premier : Where were you yesterday?, Why was she late?.
Quelle est la différence entre there was et there were ?
Les deux signifient “il y avait” ou “il y a eu”. There was accompagne un nom singulier ou indénombrable (There was a dog, There was some milk) et there were, un pluriel (There were two dogs).
Peut-on contracter was et were à l’affirmative ?
Non. À l’affirmative, ils s’écrivent toujours en entier : I was, they were. Ils ne se contractent qu’avec not : wasn't et weren't.
Was et were servent-ils aussi d’auxiliaires ?
Oui. Ils forment le passé continu (I was reading when you called) et la voix passive au passé (The bridge was built in 1920). Dans les deux cas, le choix entre was et were dépend toujours du sujet.
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- Testez-vousExercices sur le verbe to be
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